Na manhã seguinte ao funeral da minha irmã, o chefe dela me ligou de repente e disse: "Laura, não conte à sua família o que vou lhe mostrar." Quando entrei no escritório dele e vi quem estava atrás dele, fiquei paralisada.

Agora o queimador voltou a zumbir.

Desconhecido.

Estamos aqui fora. Por que você não atende o telefone?

Mitchell já nem finge mais que mantém seu número em segredo.

Em seguida, veio outra mensagem.

Mitchell:
Percebemos que suas luzes estavam apagadas. Onde você está?

E depois uma terceira.

Beth:
Isso está ficando realmente fora de controle. Volte para casa. Precisamos resolver isso hoje à noite.

Resolva as coisas.

Exatamente a mesma frase que ele usou naquela mensagem de voz para Megan.

Encarei a tela, ponderando o tom exato que deveria usar. Hail havia me dito que eu precisava deixá-los pensar que estavam recuperando o controle, mas não a ponto de permitir que se aproximassem fisicamente demais.

Digitei uma frase curta em resposta.

Estou saindo. Me dê vinte minutos.

Três pontos apareceram imediatamente. Beth digitou algo longo, mas eu virei o celular com a tela para baixo antes que pudesse ler.

Um leve toque no vidro do meu carro me fez olhar para cima. O policial no banco inclinou-se para a frente o suficiente para falar sem que ninguém mais visse.

— Onde você vai encontrá-los? — perguntou ele.

'Local neutro', eu disse. 'Público. Não remoto.'

"Eles resistirão a isso", alertou ele.

— Eu sei — eu disse. — Não deixe que eles te obriguem a ir para um segundo local.

Você sabe como funciona.

Assenti com a cabeça uma vez.

Quando eu sair, me dê espaço. Eles não podem perceber que estão sendo observados.

Ele recuou para as sombras.

Peguei o telefone novamente e rolei a tela até a conversa de Mitchell. Ele havia enviado cinco novas mensagens em menos de um minuto.

Onde você está agora?

Se você não responder, entraremos.

Abra a porta, senão nós vamos.

Esta é a sua última chance.

Laura, responda-me agora.

Enviei uma resposta.

Encontre-me no estacionamento de Oakridge. Em vinte minutos.

O local foi escolhido deliberadamente. Semipúblico. Ampla vista. Apenas uma saída. E tráfego suficiente para impedir que qualquer incidente grave acontecesse sem testemunhas.

E, ainda mais importante, perto o suficiente para a equipe Hail.

Os pontos piscaram.

E, por fim:

Mitchell:
Prima.

Sem desculpas.

Tranquei o carro, respirei fundo mais uma vez e comecei a dirigir.

Os semáforos lançavam flashes rápidos pelo painel enquanto eu me aproximava do estacionamento. O local estava praticamente vazio, com exceção de alguns carros no centro comercial e uma caminhonete com o motor ligado nos fundos. Estacionei, como de costume, de frente para a saída e mantive as mãos visíveis no volante.

Passaram-se cinco minutos.

Seis.

Sete.

Então, o SUV deles parou, os faróis iluminando a estrada como um holofote. Estacionaram muito perto. Desagradavelmente perto, intrusivamente perto. O que significava que eu tinha que abrir a porta com cuidado.

Saí, com uma postura relaxada, mas firme, como uma mulher comum lidando com um problema familiar à noite em um estacionamento qualquer.

Beth foi a primeira a saltar do carro.

— Quer explicar o que essa façanha envolveu? — ela rosnou.

— Não — eu disse.

Mitchell o seguiu, com o maxilar cerrado e os olhos inquietos, como se visse alguém saltar dos arbustos a qualquer momento. Ele caminhou em minha direção com as mãos estendidas, palmas abertas, como se tentasse parecer inocente.

'Olha', disse ele, 'isso não pode continuar assim. Você está agindo de forma errática.'

'Sou eu?', perguntei.

— Sim — disse ele. — Você acusa as pessoas de coisas que não fazem sentido. Verificar as contas dela. Revirar os arquivos dela.

Eu o silenciei.

Como você sabe o que eu verifiquei?

Ele congelou.

Tempo suficiente.

Beth entrou na conversa.

— Ela também era nossa parente — disse ela, com uma voz que soava forçadamente suave. — Temos o direito de saber o que vocês estão planejando.

Eu a encarei atentamente.

"Planejamento?"

— Sim — disse ela. — Vocês contam histórias para as pessoas. Vocês nos transformam em vilões.

Meus batimentos cardíacos permaneceram estáveis, o microfone perfeitamente imóvel.

'Eu não disse nada', respondi.

"Mas você age como um policial", ela rosnou. "Você nos trata como suspeitos."

Eu os vi se mexendo inquietos. Tensão nervosa. Postura nervosa. Estavam tentando descobrir onde estavam as rachaduras.

Mantive a voz calma.

Do que você tem medo que eu tenha descoberto?

Mitchell soltou um suspiro alto.

Esse é o problema. Você está distorcendo tudo.

— Tudo? — perguntei.

"Sim."

Sua voz se elevou.

Saques bancários. Ligações telefônicas. Refeições. Você está tentando nos fazer parecer culpados.

— Você é culpado — eu disse calmamente.

Os olhos de Beth se arregalaram.

'O que você disse?'

“Eu disse que vocês dois são culpados.”

Seguiu-se um longo e tenso silêncio.

Suas expressões mudaram.

Sem tristeza.

Sem ferimentos.

Cálculo.

Mitchell olhou em volta do terreno novamente e baixou a voz.

Você precisa parar de falar assim.

'Ou qualquer outra coisa?', perguntei.

Beth interveio precipitadamente.

Ou você arruína a sua própria vida. E a nossa.

Sustentei o olhar dela.

Ela se aproximou.

Tudo o que Megan pensava ter, morreu com ela. Entende?

Lá estava.

Quase exatamente o que disseram a Megan, segundo uma de suas anotações.

Mitchell então se inclinou em nossa direção e sussurrou como se estivéssemos tramando algo inocente.

Vamos manter a calma. Podemos resolver isso juntos. Não há necessidade de envolver alguém em algo do qual não precisa participar.

O tom de voz dele me arrepiou.

Deixei o silêncio continuar antes de responder.

“O que exatamente você quer de mim?”

Beth respondeu em nome dele.

"Deixa para lá."

E então Mitchell acrescentou: "Esqueçam os arquivos e os extratos bancários."